‘Godspeed min ven’, mens terminalerne bliver mørke

BALTIMORE/NEW YORK — Spirit Airlines var timer væk fra deres sidste flyvninger fredag ​​eftermiddag. Jeremiah Burton var timer væk fra sin første.

“Det er min første gang, at jeg flyver,” fortalte Burton, en 45-årig klima- og varmetekniker, til CNBC i Baltimore/Washington International Thurgood Marshall Lufthavn fredag, kort før han skulle rejse til New Orleans for at besøge sin datter og hendes nyfødte tvillinger.

“For at fortælle dig sandheden, så gik jeg lige online og googlede den billigste flybillet,” sagde han og tilføjede, at han betalte omkring $500 for turen i slutningen af ​​sidste måned. Han skulle efter planen vende tilbage den 6. maj.

Mens Burton ventede på sit fly, var Spirit i gang med de sidste forberedelser til at lukke ned natten over, hvilket afsluttede en tre-tiårs løbetur, der bragte rabat på flyrejser til millioner over hele USA og så langt væk som Peru. Spirit aflyste internationale flyvninger torsdag for at starte, så rejsende, fly og flybesætninger ikke ville være strandet. Flyselskabet sagde, at det fløj mere end 50.000 mennesker dagen op til dets kollaps.

Spirit-obligationsejere afviste et 11. times redningsforslag fra Trump-administrationen, der kunne have inkluderet op til 500 millioner dollars for at holde det skrantende flyselskab oven vande. Handlen ville have sat regeringen foran andre obligationsejeres krav og givet den en ejerandel på op til 90 % i flyselskabet.

Handelsminister Howard Lutnick ringede til Spirit CEO Dave Davis for at fortælle ham, at der ikke var nogen aftale, og at obligationsejerne og regeringen langt fra var en aftale, ifølge en person, der er bekendt med sagen. Obligationsejere sendte et brev til Spirits bestyrelse, der bekræftede, at enden var nær.

Før daggry i lørdags blev Spirits hjemmeside og app overstået med beskeden om, at operationerne var afsluttet. “Til vores gæster: alle fly er blevet aflyst, og kundeservice er ikke længere tilgængelig,” lød det.

Ved middagstid var LaGuardias Marine Air Terminal, en art deco-facilitet, der åbnede i 1940 og var hjemsted for Pan Ams Clippers – og senest hjemsted for Spirit i New Yorks lufthavn – næsten tavs.

Cibo Express lukkede en halv dag for tidligt uden kunder at betjene. CNBC så den sidste Transportation Security Administration officer, der blev sendt hjem tidligt. Skærmbilleder på buen af ​​gule kiosker lyder: “Vi beklager at informere dig om, at Spirit Airlines har indstillet globale operationer.”

“Det har været en ære at bringe venner og familie tættere sammen i 34 år,” stod der nederst med en QR-kode med næste skridt.

United Airlines, Frontier Airlines, American Airlines, Southwest Airlines, JetBlue Airways og andre sagde, at de sætter loft over billetpriserne for at få rejsende hjem. United sagde, at omkring 14.000 Spirit-kunder bestilte billetter på United lørdag. JetBlue annoncerede også planer om at udvide sin tidsplan i Fort Lauderdale med et væld af nye tjenester til destinationer lige fra Cali, Colombia, til Nashville, Tennessee.

Mens tingene kom til hovedet i denne uge med adgang til kontanter ved at tørre op, var Spirits problemer undervejs i mange år. Det var rentabelt i 2010’erne og ekspanderede hurtigt, efterhånden som kunderne fyldte fly. Men det tjente sidst penge i 2019.

Luftfartsselskabet har mødt intens konkurrence fra rigere gigantiske rivaler som f.eks Delta Air Lines, United Airlines og American Airlines.

Spirit var også under pres fra sine egne bare-bones billetpriser, skyhøje omkostninger, et mislykket opkøb af JetBlue Airways, som Biden Justice Department med succes anfægtede, og en motordefekt, der satte mange af dets jetfly til grund. Flyselskaberne blev mere afhængige af højudgifterne kunder, der udbetalte tusindvis for overdådige, premium-kabiner. Senest var stigningen i jetbrændstofpriser som følge af krigen i Iran en udfordring, som flyselskabet ikke kunne overvinde, hedder det.

I august sidste år ansøgte Spirit om konkursbeskyttelse for anden gang på mindre end et år, og analytikere sagde, at en del af årsagen var, at det ikke havde gjort nok for at omkonfigurere flyselskabet, skære ned på omkostningerne, og at det havde undgået svære beslutninger efter sin første ansøgning i 2024. Uger før det havde håbet at komme fri af sin konkurs, stod det over for den ekstra udfordring med dyrt brændstof.

Omkring 17.000 direkte og indirekte ansatte mistede deres job som følge af flyselskabets kollaps, sagde luftfartsselskabet.

“Smerten ved denne beslutning vil ikke kunne mærkes i bestyrelseslokalerne. Den vil kunne mærkes af piloter, stewardesser, mekanikere, dispatchers og jordbesætninger og af de familier og lokalsamfund, der er afhængige af dem,” skrev Air Line Pilots Associations internationale præsident, Jason Ambrosi, lørdag.

Sara Nelson, formand for Association of Flight Attendants-CWA, Spirits omkring 5.000 stewardessernes fagforening, skrev et brev til transportsekretær Sean Duffy og fungerende arbejdsminister Keith Sonderling, hvori de opfordrede dem til at forsøge at hjælpe med at sikre, at stewardesserne bliver betalt og kompenseret for optjent ferie og dagpenge, efterhånden som sagen kører sin vej gennem konkursretten. Hun bad også om, at de modtager et ugentligt tillæg på 600 USD til statsarbejdsløshed fra den føderale regering.

“Standard arbejdsløshedsdækning erstatter ikke fuld løn, og denne forbedrede støtte vil hjælpe med at stabilisere husholdningerne, mens arbejdere sikrer ny beskæftigelse,” sagde hun.

Spirit havde kun omkring 4% af den amerikanske markedsandel ifølge luftfartsdatafirmaet Cirium, men en overordnet tilstedeværelse i mange amerikaneres sind – og på deres sociale medier.

Henry Harteveldt, grundlægger af Atmosphere Research Group og tidligere flyselskabsdirektør, sagde, at Spirit var en “sand pioner” inden for billige flyrejser, men stadig var “flyselskabet, som Amerika elskede at hade”, delvist på grund af dets bare-knoglepriser, kundeservicedebacles og plettet pålidelighed i tidligere år.

Spirit blev en yndet punchline blandt komikere. “Den administrerende direktør for Spirit Airlines sagde:” Med $500 millioner [from the Trump administration] vores fly kunne have to vinger igen,” sagde “Tonight Show”-værten Jimmy Fallon i sidste måned.

I 2017 indskrev Spirit kundevendte medarbejdere i Disney Institute, et datterselskab af Disneys lederskab og professionel uddannelse, for at forbedre sine medarbejderes interaktion med kunder og havde gjort fremskridt med at forbedre sin præstation til tiden.

Det havde stadig fans og villige kunder, lige indtil slutningen.

“For en to-timers flyvning kunne jeg virkelig lide meget,” sagde Kara Snyder, 30, som arbejder med salg af sygeforsikringer. Hun sagde, at for en kort flyvetur fra Florida til Baltimore er knap benplads og frynsegoder ligegyldigt for hende. Snyder sagde, at hun fløj Spirit til Baltimore og fløj tilbage til Orlando videre Frontier Airlines. “Jeg har en tendens til at holde mig til lavprisflyselskaber,” sagde hun.

Internationale flyvninger til Europa eller Afrika er en anden sag, sagde Snyder. “Jeg går Delta,” sagde hun. “Jeg er kræsen med det. Det skal være Delta.”

Fredag ​​aften i Spirits hovedkvarter i Dania Beach, Florida, nær dets hjemmebase i Fort Lauderdale-Hollywood International Airport, blev Spirits ledelse samlet i et krigsrum og så deres sidste fly komme ind.

Der kom tidligere nyheder om, at klokken 3 om lørdagen ville løbe ud for flyselskabet og dets flåde af knaldgule jetfly.

“Held og lykke til jer alle,” sagde en American Airlines-medarbejder til en Spirit-flyvning, ifølge lyd udsendt af LiveATC.net. “Ked af at høre, hvad der skete.”

En af piloterne på den sidste Spirit-flyvning, NK1833 fra Detroit til Dallas Fort Worth International, kort før landing efter midnat lørdag, spurgte tårnet: “Er der andre Spirit-fly, der kommer ind efter os?”

“Jeg kan ikke se noget,” sagde kontrolløren. “Så du er måske den sidste.”

Senere fortalte han piloten: “Nå, det var en fornøjelse at arbejde sammen med jer, og jeg ønsker jer det bedste.”

“Mange tak,” svarede piloten ifølge LiveATC.

Wes Egan, en Spirit dispatcher i omkring 23 år, fortalte CNBC, at han arbejdede i selskabets operationscenter i Orlando sent fredag, da en af ​​luftfartsselskabets piloter bad om oplysninger om flyselskabets skæbne. Seniorledere havde netop informeret personalet der omkring kl. 23.30, at driften var ved at ophøre.

Han sendte en sms til piloten via et særligt cockpitsystem til alarmer og anden information.

“UOFFICIELT STOPPER VI MED AT FLYVE KL. 0300 EST DEN 05/02,” stod der i beskeden. “GODSPEED MIN VEN.”