American Airlines og United Airlines fly ved Terminal A i Newark Liberty International Airport (EWR) i Newark, New Jersey, USA, torsdag den 12. januar 2023.
Aristide Economopoulos | Bloomberg | Getty billeder
United Airlines Administrerende direktør Scott Kirby skød efter sigende ideen om en potentiel forbindelse med rivalen American Airlines til Trump-administrationen tidligere i år, et forslag, der ville skabe verdens største flyselskab, hvis det blev fulgt op.
Selvom Trump-administrationen har virket mere åben over for mega-aftaler end dens forgængere, ville en sådan fusion stå over for en omfattende lovgivningsmæssig kontrol med de fire bedste flyselskaber (de to luftfartsselskaber, plus Delta Air Lines og Southwest Airlines) allerede dominerer omkring 80 % af den indenlandske kapacitet. Hvis de kombinerede, ville American og United have en indenlandsk andel på omkring 40 %, ifølge flyselskabets datafirma OAG.
“Dette ville være det største nogensinde. Jeg kan ikke engang se den mindste chance for, at en domstol ville tillade det,” sagde George Hay, juraprofessor ved Cornell University.
American og United afviste at kommentere diskussionen om en fusion, som blev rapporteret mandag af Bloomberg. Det Hvide Hus kommenterede ikke umiddelbart på den rapporterede diskussion.
Amerikanske aktier steg 8% tirsdag, men er stadig faldet mere end 20% siden starten af året. Uniteds aktier steg lidt over 2%, hvilket reducerede deres tab i år til omkring 13%.
Seaport Research Partners flyselskabsanalytiker Daniel McKenzie sagde, at han tilskrev aktiebevægelsen “til short covering snarere end markedet, der tildeler legitimitet til fusionsideen.” Han tilføjede, at aftalen ville være “vær død ved ankomsten, skønt høfligt gennemgået, indtil den offentlige modreaktion blev for øredøvende.”
Hvis justitsministeriet “ikke gør indsigelse mod det, hvad ville de så protestere mod? Det er meget svært at forestille sig, at en aftale af den størrelse og koncentration går igennem,” sagde Samuel Engel, senior vicepræsident hos konsulentfirmaet ICF.
Han sagde, at konsolidering giver luftfartsselskaber mulighed for bedre at kontrollere kapaciteten, hvilket igen kan øge priserne, hvilket generelt er en vigtig overvejelse i forbindelse med antitrust-undersøgelser
En amerikansk-forenet fusion vil sandsynligvis kræve betydelige frasalg på ruter, hvor de to luftfartsselskabers sammenlægning ville betyde, at kun et eller to flyselskaber betjener den rute, sagde TD Cowen-flyselskabsanalytiker Tom Fitzgerald, som sagde, at 289 ruter passer til dette kriterium nu.
Trump-administrationen har dog vist en varme over for fusioner i branchen.
“Er der plads til nogle fusioner i luftfartsindustrien? Ja, det tror jeg, der er,” sagde transportminister Sean Duffy til CNBC’s Phil LeBeau i sidste uge, angående industrikonsolidering. Duffy sagde, at præsident Donald Trump “elsker at se store aftaler ske, og tilføjede, at han ville “nødt til at gennemgå” en binding.
Snakken med aftaler kommer, da flyindustrien står over for en overskudsslugende stigning i omkostningerne til jetbrændstof, flyselskabernes største udgift efter arbejdskraft.
Luftfartsselskaberne skærer i deres kapacitetsplaner for at spare på omkostningerne, hvilket kan øge flypriserne yderligere.
“I løbet af min karriere har jeg set mange perioder med disruption i denne branche. Og igen og igen har høje brændstofpriser været den mest kraftfulde katalysator for forandring, der adskiller vinderne og tvinger svagere spillere til at rationalisere, konsolidere eller blive elimineret,” sagde Delta CEO Ed Bastian på et indtjeningsopkald i sidste uge. “Delta navigerer fra en fordelagtig position.”
Delta gennemførte sin fusion med Northwest Airlines i 2008, hvilket gav det en fordel i forhold til andre luftfartsselskaber, der gennemførte fusioner senere. Det moderne American Airlines er et produkt af en 2013-kombination med US Airways, hvor flere nuværende flyselskabschefer arbejdede, herunder både Uniteds Kirby og den amerikanske CEO Robert Isom.
Kirby, som American fyrede i 2016, er gået i spidsen for sin tidligere arbejdsgiver, herunder på nøglemarkeder som Chicago.
Delta og United tegner sig allerede for størstedelen af den amerikanske industris fortjeneste.
American var kommet bagud i forhold til begge flyselskaber, da det kæmpede for at drage fordel af kunder med højere forbrug, som driver store flyselskabers omsætning i de seneste år. Americans nettoindkomst var 111 millioner dollars ved et salg på 54,6 milliarder dollar sidste år, mens United rapporterede en nettoindkomst på 3,35 milliarder dollar, svarende til 59 milliarder dollars i salg, ifølge virksomhedens registreringer.
Biden-administrationen udfordrede to store flyselskaber og vandt. En føderal dommer slog ned Americans partnerskab med JetBlue Airways i det nordøstlige i 2023 og i begyndelsen af 2024 afsagde en domstol dom mod JetBlues planlagte opkøb af Spirit Airlines, som nu er i sin anden konkurs.
JetBlue og United dannede et partnerskab, der giver kunderne mulighed for at booke hos hinandens flyselskaber, men som ikke overholder tidsplanen under den mislykkede amerikanske aftale. Kirby har udtrykt tøven med at tage den aftale videre.
“Jeg kan godt lide partnerskabet med JetBlue,” sagde Kirby i Boston i sidste måned. “Jeg tror meget på deres hold. De har den rigtige DNA og kultur, men … vi gør et fantastisk stykke arbejde med at vokse. Jeg har det rigtig godt med vores selvstændige.
“Fusioner er store og hårde og komplicerede,” tilføjede han.
