Cnn
—
På den langt sydvestlige spids af England, der hænger ind i Atlanterhavet, føles den fjerntliggende region af Cornwall sjældent som verdens centrum.
Men for nylig har lokalbefolkningen følt sig fristende tæt, da de har set et meget specielt fly flyve lavt overhead, startede fra landingsbanen i Little Newquay lufthavn – den 29. største lufthavn i Storbritannien – og cirkler himlen over kysten, før de rører ned igen.
Dette er ikke bare noget fly. Det er heller ikke en normal Boeing 747, som det ser ud fra jorden. Faktisk er det “dronningen af himlen”, der er genanvendt til rumløbet, hvilket foretager prøveflyvninger, før det deltager i Storbritanniens første orbital rumlancering næste måned. Og det vil tage afsted fra Spaceport Cornwall, der deler lufthavnens regelmæssige bane på 1,7 mile.
Marc Andrew, fra det nærliggende Newquay, rejste til rumporten efter arbejde for at se flyet lande denne uge.
”Det var fantastisk at se og vil være en dejlig smule historie at fortælle min lille dreng, når han er ældre,” fortalte han CNN. Han forbereder sig nu på at vende tilbage til lanceringen i november.
Kosmisk pige er, som flyet er blevet navngivet, skibet til Virgin Orbit’s bud på at lancere syv satellitter i rummet.
En tidligere passagerjumbo-jet i drift med Virgin Atlantic indtil 2015, den er blevet ændret til at transportere Launcherone, en Californien-fremstillet raket, der vil gå ind i jordens bane.
Næste måned tager Cosmic Girl sig fra Newquays Clifftop -landingsbane med Launcherone under sin vinge – og når 747 rammer 34.000 fod, frigiver den raketten.
Indvendigt vil være syv nyttelast eller satellitter, der begynder at cirkulere planeten i lav jordbane.
En retssag sidste år så Rocket – frigivet fra under 747’s Venstrefløj – rejse med op til 17.000 miles i timen, da den zoomede ud i rummet.
Brug af en 747 til en vandret lancering muliggør en “bredere vifte af kredsløb, end det ville være muligt fra et traditionelt jord-lanceret system,” skrev Virgin Orbit i en erklæring.
Arrangementet vil være den første orbitale rumlancering for Storbritannien og den første internationale lancering for Virgin Orbit, ifølge virksomheden. Det vil også være Europas første satellitlancering, ifølge Ian Annett, viceadministrerende direktør ved det britiske rumfartsagentur.
Launcherone afsluttede sin første fulde lanceringsprøve i Long Beach, Californien, den 2. oktober, før han blev fløjet til Storbritannien sidste fredag for at møde Cosmic Girl, der ankom til Cornwall den 11. oktober.
Cosmic Girl afsluttede en næsten tre timers testflyvning omkring Cornwall og Southwest England den 14. oktober, hvor Cornwall lokalbefolkningen bemærkede, at det flyver lavt over deres haver.
Virgin Orbits hovedpilot, Matthew Stannard, der vil flyve 747 til lanceringen, sagde: “Det føles forbløffende at bringe kosmisk pige hjem til Storbritannien, vi er uger væk nu fra den første britiske lancering på Spaceport Cornwall, så det hele er meget rigtigt.”
Melissa Thorpe, leder af rumport Cornwall, sagde: ”At se infrastrukturen på plads gør vores lanceringsambitioner til virkelighed.”
Håber at se flere kosmiske piger? Virgin Orbit planlægger at bringe vandrette lanceringer til Australien, Brasilien, Japan, Polen og Republikken Korea.
