Southwest slutter med åbne siddepladser efter 54 år. Vi tog det sidste fly

OVER THE PACIFIC OCEAN — De 112 passagerer på dette Southwest Airlines Red-eye-flyvning fra Honolulu til Los Angeles var den sidste i flyselskabets mere end 54-årige historie, der kæmpede efter en plads om bord.

Før daggry tirsdag afsluttede Southwest sin skæve (eller angstfremkaldende, afhængigt af den rejsende) politik for åbne siddepladser til fordel for tildelte sæder til alle kunder, da det luftfartsselskab, der var stolt af at marchere til sin egen tromme, bliver mere som sine rivaler, under pres for at øge omsætningen.

Ændringen betyder, at alle Southwest-passagerer vil vide præcis, hvor de vil sidde, før de går ombord, og nogle af dem vil betale mere end $70 pr. ben for at få en ny, rummelig plads foran. Priserne varierer.

CNBC fløj på den sidste flyvning med åbne sæder og hoppede på en af ​​de første med sædetildelinger for at tale med passagerer og besætning om, hvordan de havde det med ændringen. Deres følelser var blandede.

“Det er forsinket, ærligt talt,” sagde Lisa Tate, 33, en lærer fra Honolulu, som rejste til Atlanta via Las Vegas i mandags. “Jeg kan godt lide trygheden om, at jeg kan sidde sammen med mine kære. Det gør situationen mindre stressende.”

Vicki Economou, en 68-årig med base i Houston, som er i færd med at trække sig tilbage fra at drive en familierestaurant, følte anderledes. “Nu er de ligesom alle andre, og intet adskiller dem,” sagde hun.

Economou sagde, at hun kunne overveje at flyve med andre flyselskaber efter år med Southwest-loyalitet, fordi hun ikke ønsker at betale for sæder.

“Jeg er ikke rigtig glad for det,” sagde hun. “Jeg tror, ​​at der er folk, der får penge sultne.”

Flere Southwest-stewardesser i Los Angeles sagde, at de var lettede over ændringen. En fortalte CNBC, at hun er så glad, at hun gerne vil græde, fordi det var stressende for besætningsmedlemmerne at få kunder til at strejfe op og ned ad gangen på udkig efter en plads.

Andre flyselskabsansatte hilste dog de sidste åbne passagerer velkommen med klapsalver, serverede dem kaffe og uddelte erindringstaskemærker og andre souvenirs.

Southwest har trænet medarbejdere i flere måneder, herunder ved at foreslå klare meddelelser, der minder kunderne om, især i de tidlige stadier af tildelte siddepladser, hvordan boarding vil fungere.

CNBC hørte nogle af de første otte-gruppers boardingopkald øjeblikke efter landing i Los Angeles. Gate-agenter mindede flere gange kunderne om, at sæder var tildelt og fortalte dem, hvor på deres boardingkort de kunne finde den information. Kunder stillede sig op ved siden af ​​posterne, der plejede at udpege boardinggrupperne kun få timer før, selvom tallene ikke længere var der.

Digitale boardingskærme, der viser to baner, er allerede installeret og erstatter metalstøtterne i lufthavne for at instruere rejsende, hvornår de kan komme videre i henhold til den nye boardingordre.

Indtil tirsdag var Southwest det sidste amerikanske luftfartsselskab, der gik ombord på kunder med en politik om åbne sæder, der betød, at passagerer kunne vælge et hvilket som helst sæde, de ville, når de kom på flyet. Flyers ville få tildelt en A-, B- eller C-gruppe og derefter et nummer til at stille op ved gaten, og jo højere boardinggruppe og antal, jo bedre er deres chance for at få en eftertragtet gang- eller vinduesplads.

Slutningen af ​​åbne siddepladser er et offer for nutidens forbrugere, som Southwest-direktører har sagt, leder efter mere sikkerhed om, hvor de vil sidde, da flyselskabets engang kun Texas-netværk nu spreder sig fra Hawaii til Costa Rica.

Firs procent af Southwest-kunderne foretrækker et tildelt sæde, viste markedsundersøgelser, fortalte CEO Bob Jordan til analytikere i juli 2024, da ændringen blev annonceret.

Skiftet i sædepolitik kommer også efter et skub fra investorer, der er sultne efter at se flyselskabet udnytte gebyrer og indhente rivalernes fortjenstmargener.

Fra 2018 til 2023 indbragte American Airlines, Delta Air Lines, Frontier Airlines, Spirit Airlines og United Airlines 12,4 milliarder dollars i sædegebyrer, ifølge en rapport fra Senatets Permanente Underudvalg om Undersøgelser i 2024.

Det er ikke den eneste politik, Southwest ændrer. For mindre end et år siden afsluttede flyselskabet sin politik for “to poser flyver gratis” for alle passagerer og begyndte at opkræve betaling for indchecket bagage. Bagagegebyrer indbragte 5,5 milliarder dollars for amerikanske luftfartsselskaber alene i de første ni måneder af 2025, ifølge transportministeriet.

Der er undtagelser for store brugere på alle fronter, som det er tilfældet med andre flyselskaber. Kunder med visse kreditkort, elitestatus eller dem, der køber de dyreste billetter, kan give afkald på nogle gebyrer og vælge de bedste pladser.

“Det, det viser, er, at Southwest dybest set har sagt, at hvis du ikke kan slå dem, så vær med til dem, og jeg tror faktisk, at dette vil være et positivt skridt for Southwest,” sagde Henry Harteveldt, grundlægger af rejsekonsulentfirmaet Atmosphere Research Group. “Dette er et positivt skridt for både hvad rejsende ønsker og for Southwests omsætning og rentabilitet. En grund til, at Southwest har kæmpet for at tiltrække hyppigere rejsende og pochere kunder fra andre flyselskaber, er dens mangel på tildelte sæder.”

Da boardingløbet er overstået, tror investorerne i Southwest, at de har vundet. Aktien er steget mere end 26% i løbet af de sidste 12 måneder, mere end noget andet flyselskab, gennem tirsdagens lukning.

Southwest rapporterer resultater for fjerde kvartal og 2026-prognoser onsdag eftermiddag; Wall Street forventer, at Southwest vil tredoble indtjeningen i år til $3,19 per aktie, ifølge estimater udarbejdet af LSEG.

Dets nye initiativer vil sandsynligvis tilføje 4,3 milliarder dollars i indtjening før renter og skat i år, spåede Southwest i oktober sidste år, hvor 1 milliard dollar kommer fra sædetildelinger og nye ekstra benpladser foran i flyet.

Southwests administrerende direktør har også været optimistisk.

“Fordi de tildelte siddepladser, den ekstra benplads, slår ind, og der er en masse værdi i det, [results are] vil blive bedre år over år,” sagde Jordan til CNBC i et interview den 10. december.

Flyselskabets originale plasticboardingkort er for længst blevet erstattet med digitale boardingkort, men kunderne har i årevis sat alarmer til at tjekke ind på det tidligste tidspunkt, de kunne – 24 timer før en flyvning – for at sikre, at de fik den bedst mulige plads i køen.

Komikeren Adam Mamawalas Southwest check-in alarm gik i gang under et set i september 2022.

“Jeg skal fortælle dig hvorfor,” sagde han til publikum. “I morgen, præcis klokken 8:10, flyver jeg hjem på sydvest,” sagde han. “Du tror, ​​jeg ender i C-gruppen, fordi jeg laver et show? Laver du mig? Jeg tjekker ind lige nu.” Han informerede publikum om, at han fik A51, og publikum jublede. (Han sagde, at han gik glip af en Southwest check-in under et show det foregående år og ikke ønskede, at det skulle ske igen.)

Tildelte siddepladser er det sidste af de store politiske skift, Southwest, som transporterer flere kunder i USA end noget andet flyselskab, har annonceret i de sidste to år.

Southwest indgik i 2024 et forlig med den aktivistiske investor Elliott Investment Management, som havde opfordret til ledelsesændringer og bemærkede i en præsentation, at luftfartsselskabet længe havde undgået, hvad der nu er flyindustriens standarder: restriktive basale økonomibilletter, bagagegebyrer, premiumprodukter og sædetildelinger. Elliott afviste at kommentere.

Men der kan være nogle vokseværk for flyselskabet, når kunderne tilpasser sig ændringerne.

Mamawala sagde, at han er blevet en “loyal Delta-mand”, fordi han flyver flyselskabet oftere nu, og at han har en American Express kort, der giver ham adgang til loungen i LaGuardia Lufthavn.

Men han flyver stadig mod sydvest af og til.

“Jeg er ærlig talt overrasket over, at så mange Southwest-tilhængere tilsyneladende er knuste,” sagde han. “Vi bevæger os fra kaos til orden.”

— CNBC’er Erin Black bidraget til denne artikel.