Flyveledere er stadig kort efter regeringens lukning

USA har kæmpet for at ansætte flere flyveledere i årevis. Den længste nedlukning af den føderale regering nogensinde kunne have gjort det endnu sværere.

“Vi har brug for flere af dem for at komme ind i faget, og denne nedlukning vil gøre det sværere for os at nå dette mål,” sagde transportminister Sean Duffy på en pressekonference i Chicago O’Hare International Airport tirsdag, en dag før kongressen underskrev et lovforslag om at finansiere den føderale regering gennem januar, hvilket afsluttede nedlukningen.

Flyveledere blev forpligtet til at arbejde uden at modtage regelmæssige lønsedler under lukningen. De blev ifølge folk bekendt med sagen delvist betalt fredag, men under nedlukningen havde nogle taget et andet job for at få enderne til at mødes, mens manglen på regelmæssig løn øgede deres stress, har fagforenings- og regeringsembedsmænd og lovgivere sagt.

Federal Aviation Administration rapporterede, at tærskler for lavt personale blev ramt, hvilket bremsede fly rundt om i landet under de sidste dage af nedlukningen. Præsident Donald Trump truede tidligere på ugen med at forankre flyvelederes løn, hvis de ikke gik på arbejde. Fredag ​​var personaleniveauet relativt stærkt rundt om i USA, og forstyrrelserne aftog.

“Det kan ikke få det til at se ud, som om det her er et fantastisk job, fordi du bliver nødt til at håndtere det hele tiden,” sagde Tim Kiefer, der underviser i lufttrafikstyring på Embry-Riddle Aeronautical University i Prescott, Ariz.

Kiefer var flyveleder i mere end to årtier, før han gik på pension. Han sagde, at nedlukninger eller truslen om dem var almindelige i løbet af hans karriere. “Du kan se folk beslutte sig for at gøre andre ting og sige: ‘De blev ikke betalt; de sad fast midt i en partipolitisk strid’,” sagde han.

Manglen på flyveledere forsinkede eller aflyste tusindvis af flyvninger under lukningen, hvilket påvirkede rejseplanerne for mere end 5 millioner mennesker, ifølge Airlines for America, en industrigruppe, der bl.a. American Airlines, United Airlines, Delta Air Lines, Southwest Airlines og andre.

Men selv med en delvis løn, der rammer bankkonti, er personalekrisen, der jævnligt hæver rejser, klar til at fortsætte.

En regeringsopgørelse sidste år viste, at USA manglede 3.903 fuldt certificerede flyveledere med et mål på 14.633. Manglen har været særlig alvorlig på travle faciliteter som dem, hvor flyveledere guider fly ind og ud af lufthavne i det overbelastede New York-område, hvilket øger flyafbrydelser og frustrerer flyselskabernes ledere og kunder.

I mellemtiden steg pensioneringerne under nedlukningen, hvor 15 til 20 personer gik på pension om dagen, ned fra en sædvanlig sats på fire om dagen, sagde Duffy tirsdag. Controllere er forpligtet til at gå på pension i en alder af 56, men kan gøre det tidligere med fordele afhængigt af år på jobbet.

Bemandingen var allerede tynd, før nedlukningen begyndte den 1. oktober, og mange controllere arbejdede seks dages arbejdsuger. I midten af ​​november, da flyveledere gik glip af to fulde lønsedler, og nedlukningen passerede en måneds grænse, nærmede den sig kriseniveauer.

Mere end 10 % af de amerikanske afgange blev aflyst sidste søndag som dårligt vejr kombineret med mangel på flyveledere på faciliteter over hele landet. Det var den højeste rate siden den 19. juli 2024 i løbet af CrowdStrike udfald, som havde en stor indflydelse på Delta Air Lineshvilket fører til tusindvis af aflyste flyvninger og forårsager rejsehovedpine, ifølge luftfartsdatafirmaet Cirium.

Få timer efter, at disse aflysninger steg i søndags, fremførte Senatet en foreløbig aftale, der førte til, at afstemningen afsluttede nedlukningen i denne uge.

Federal Aviation Administration beordrede i begyndelsen af ​​november flyselskaberne til at skære 4% af flyvningerne fra deres indenrigstider i 40 større lufthavne, og skylden de sikkerhedsrisici, de fandt på grund af en øget belastning af flyveledere. Nedskæringer blev sat til at rampe op til 10 % på fredag, hvis nedlukningen ikke sluttede. Aflysninger blev dog forbedret dramatisk i løbet af ugen, og fredag ​​morgen blev kun 2% af amerikanske afgange aflyst, ifølge Cirium.

FAA bragte sine mandat nedskæringer ned fra 6% til 3% fra lørdag og sagde, at det vil overvåge systemets ydeevne i hele weekenden.

Forstyrrelserne lignede dem på dage med voldsomme storme, men var mere udbredte i hele USA

Nedskæringerne i sidste øjeblik var en hovedpine for industrien, hvor flyselskaber fra top-moneymaker Delta til kæmpende luftfartsselskab Spirt allerede havde sænket deres udsigter for året efter et overudbud af flyrejser og svagere end forventet efterspørgsel tidligere i år. Flyselskaber har endnu ikke kvantificeret skaderne fra lukningen, men Bank of America estimerede et driftsresultat på $150 til $200 millioner for store netværksflyselskaber og mindre end $100 millioner for andre luftfartsselskaber.

Flyselskabets ledere, irriterede over de seneste forstyrrelser, presser nu Kongressen for at sikre, at flyveledere bliver betalt ved næste nedlukning.

“I den seneste uge så vi en crescendo-effekt, da mangel på flyvekontrolpersonale førte til massive og uforudsigelige mængder af forsinkelser og aflysninger på tværs af industrien – og det var oven i en række af FAA-manderede tidsplanreduktioner,” sagde American Airlines CEO Robert Isom og luftfartsselskabets operative officer, David Seymour, i et notat til medarbejderne i torsdags, en kort dag efter, at huset godkendte finansieringen. “Mens vi begge har været i denne branche i lang tid, er der kun et par andre begivenheder, der kommer til at tænke på, når vi tænker på dette niveau af forstyrrelse.”

Det kunne have været værre. Denne del af efterårets rejseefterspørgsel er relativt lille, men Thanksgiving nærmede sig hastigt, da kongressen afsluttede lukningen, hvad angår flyselskabets ledere.

“Denne nedlukning lagde en enorm belastning på vores luftfartssystem og forårsagede alvorlige gener for de millioner af amerikanere, der er afhængige af det,” sagde United i en erklæring. “Det burde være indlysende for alle, at politiske debatter, uanset hvor påtrængende, aldrig må bringe flyrejser i fare, og vi opfordrer indtrængende Kongressen til at sikre, at FAA og [Transportation Security Administration’s] finansiering er beskyttet i tilfælde af fremtidig bortfald af føderale bevillinger.”

Det var ikke første gang, at en regeringslukning har sat luftfartsindustrien under pres. Nedlukningen i 2018-2019, dengang den længste i amerikansk historie, sluttede kun få timer efter, at controllermangel snerrede rejser i New York City-området.

Nogle flyselskabsledere fortalte CNBC, at de var frustrerede over denne seneste nedlukning og ændringer i sidste øjebliks tidsplan, som endte med at blive større end forventet. En, der talte på betingelse af anonymitet, fordi han ikke var autoriseret til at tale med pressen, sagde “vi var bønderne” i nedlukningen.

Delta CEO Ed Bastian fortalte CNBCs “Squawk on the Street” onsdag, at “det, vi ikke kan lide, er at være en politisk fodbold” og sagde, at det var uacceptabelt, at flyveledere og TSA-officerer blev tvunget til at arbejde uden regelmæssige lønsedler.

Den bedste måde at forhindre sådanne forstyrrelser på er “at sikre, at disse arbejdere, næste gang det sker, fordi det vil ske, bliver betalt,” sagde Bastian. “Hvem kan være uenig i det?”

Luftfartsindustrien opfordrer Kongressen til at indføre lovgivning, der kan gøre brug af midler genereret af flybilletafgifter for at sikre, at flyveledere og andre vigtige industriarbejdere som lufthavnsscreenere og toldagenter bliver betalt.

“Du holder ikke den amerikanske offentlighed som gidsel over en politisk kamp som den,” sagde Airlines for Americas CEO Chris Sununu, den tidligere guvernør i New Hampshire, på en virtuel pressekonference onsdag, kort før Parlamentet vedtog finansieringsloven.

Næste onsdag vil senator Jerry Moran, R-Kan., der er formand for handelsunderudvalget for luftfart, rumfart og innovation, afholde en høring om nedlukningens indvirkning på luftfarten. Moran pressede i år på for lovgivning, der ville lade FAA bruge Airport and Airway Trust Fund, som er finansieret af skatter på flybilletter og brændstof, til at dække udgifter, hvis regeringen lukker ned.

“Regeringens nedlukning har alvorligt påvirket vores allerede skrøbelige luftfartsindustri, og det vil tage tid at komme sig over dens virkninger,” sagde han i en meddelelse i denne uge. “Det er afgørende, at vi tager fat på skaden og ser på de langsigtede virkninger af nedlukningen.”

Lovgivere godkendte tidligere på året 12,5 milliarder dollars til at forbedre lufttrafikkontrollen, selvom industrien sagde, at den har brug for milliarder mere for at modernisere systemet i USA

Den fatale kollision af et regionalfly fra American Airlines og en Army Black Hawk-helikopter i Washington, DC, i januar gjorde det også mere presserende at ansætte flyveledere, især ved overbelastede faciliteter.

Omkring en måned efter styrtet meddelte Duffy, at landets flyvelederakademi ville hæve lønnen for studerende, og han gav flere universiteter tilladelse til at undervise i en lignende læseplan for at hjælpe med at lette manglen. Akademiet i Oklahoma City forblev også åbent, en anden taktik end i 2018-2019-nedlukningen.

Men det er ikke umiddelbare rettelser. Det tager år for controllere at være fuldt uddannet til at arbejde på nogle af de mere komplekse faciliteter, og ansøgere til akademiet må ikke være ældre end 30 år.